每年农历的七月十五日，就是民间所盛传一年一度的「鬼节」；传说此日阎王下令打开鬼门关，让鬼类从这天起可四出活动，直至七月结束，鬼类才归回地府；故此一般人在七月里都进行拜祭，烧些元宝蜡烛、金银衣纸，或者是宰鸡杀鸭，用来拜祭饿鬼，祈求他们不与侵害及保佑平安大吉；但有些人可能亦不知道为甚么要拜祭，祇是人云亦云，随俗去做而已；在佛经中根本没有鬼节的记载，佛教更不主张杀生或烧金银衣纸来拜祭鬼神。
其实农历七月十五日盂兰节是佛教其中的一个节日，与民间相传的鬼节不同；它的意义和来由，在盂兰盆经中有明白的叙述和解释。根据盂兰盆经记载：释迦牟尼佛在世的时候，他的十大弟子当中，有一位名叫大目犍连的尊者；后来尊者修成了阿罗汉的果位，自己已解脱生死，得到种种神通。大目犍连尊者在得道之前，父母早已双亡；他为了报答父母生育之恩，便以天眼观察，看到他的亡母，竟然生在饿鬼道中，腹大如山，喉细如针，无饮无食，祇剩皮和骨相连而已；尊者看了，怎能不悲痛欲绝？便盛了一钵饭菜，使出神通力，拿给他的母亲吃；但食物刚到口边，忽然化为火炭；目连不胜悲哀，于是便去见释迦牟尼佛，把所遇到的情形向佛陀陈说。佛陀开示尊者道：「你母亲在世时，造下许多罪孽，所以死后才堕入饿鬼道受种种的苦报，这不是你一个人的力量所能救度的，必须仗恃十方僧众的威神力，方能解脱。」
「每年四月十五日至七月十五日的三个月中，所有僧众都会聚集在一起精进修行；七月十五日为三个月修行结束的日子，在此日必定有很多僧众修行成道；故此你欲救母亲脱离饿鬼之苦，必须在此日备办各种上好饮食（素食），来供养得道的僧众；这样做的功德非常大，不但能使你母亲脱离饿鬼道，甚至是过去七世的父母，亦能得生天上享福；假如父母在世，亦能使他们增福延寿。」后来尊者便照着佛陀的教导去做，他的母亲果然脱离了饿鬼道，得生天上享福。
「盂兰」，为梵语（ULLAMBANA）之音译，意为「倒悬」；比喻将一个人永远地头向下脚向上的倒吊起来，其苦可知，现在大目犍连尊者母亲堕落在饿鬼道之苦，有如倒悬之苦，而尊者却设法救度，这就是「盂兰」两字的意义。
现今汉语系佛教地区，根据《盂兰盆经》而于每年的农历七月十五日举行超度历代宗亲之仪式，除了讽诵经典外，并将珍馐美味（素食）置于盆中，用来供奉佛菩萨及布施给僧人，便是有名的「盂兰盆会」。我国最早举行盂兰盆会者为梁武帝，唐代诸帝亦皆重视此会，到了宋代，盆供之富丽庄严与供养佛僧之情形渐减，而逐步演变为荐亡之事。
盂兰节是出自于佛教，而「中元普度」这个名词则出自于道教。道教称天、地、水为「三元」；元者，即是一切事物之开始。道教认为天地水三元之气，为最初生成人类，长养万物之根本，又把三元配置于农历的三个日子，称为「三元日」；上元日正月十五，中元日七月十五，下元日则为十月十五；故此「中元」的意思，即是七月十五日。「三元日」，相传为道教「三官大帝」的生日；上元日为「上元一品天官赐福大帝」之生日；中元及下元日分别为「中元二品地官赦罪大帝」及「下元三品水官解厄大帝」之生日。三官大帝的地位，仅次于玉皇上帝，统御万灵，故此三元日为道教的重要节日，在此三日均举行斋醮法事。
三官的传说很多，但以中国古代尧、舜、禹三帝配三官的传说较为合理。因为在古代尧帝定天时，施七政，所以当了「天官」，天官主赐福，所以多为一般民间所供奉；舜帝把中国分为十二州，使人民能够过着安定的生活，所以当上了「地官」；而且舜帝事亲至孝，所以「中元节」又叫「孝子节」。在古代民间，这天家家户户杀鸡宰羊，烧香及金银衣纸祭飨祖先；这种孝祭祖先的行为，推而及之，普度无主孤魂，使他们在这天，亦特别得到很多人的祭祀，所以叫做「中元普度」；至于禹帝治理洪水，使人民得以保家，因此当上了「水官」。
佛教的盂兰节，为大目犍连尊者欲超度他的母亲脱离饿鬼道的纪念日，其出发点在于孝；道教的中元地官舜帝亦是大孝之人，可谓与佛教不谋而合。故此在中元节，我们应念及祖先及宿世父母的恩德，假如他们不幸落在恶道的话，便应设法超度他们。佛教主张有六道轮回之说；六道分别为天、人、阿修罗（精灵界）、畜生、饿鬼、地狱，故此就算人死后轮回做鬼类，机会祇有六分之一，即使是死后沦入鬼道，烧金银衣纸、洋楼汽车等等的纸扎物品给他们，纵使他们能够享用，都会有一天用尽；而且鬼类未必拥有了这些东西便会快乐，他们还有很多痛苦。
根据瑜珈师地论卷四所载，饿鬼在饮食上已有三种障碍：
（一）外障。此种饿鬼常受饥渴，故皮肉血脉枯槁，发乱面黑、唇口干焦，常以舌自舐，四处驰走求食，他们所见之泉水皆变成脓血而不能饮用。
（二）内障。此种饿鬼之咽喉如针，口如炬，腹宽大，不能噉饮。
（三）无障。此种饿鬼饮食无有障碍，但其所饮食之物，皆受业力所感，燃烧成火炭，故亦要受尽饥渴之苦；大目犍连尊者的母亲，可能就是这种无障碍类之饿鬼。
故此积极超度鬼类的方法，就是使他们脱离鬼道；我们一般人俗称的「打斋」，便是佛教积极超度亡者方法的其中一种；佛教的僧人念诵经典，凭着佛菩萨的功德威神力，便能把亡者超离鬼道，而得生善处。
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其实农历七月十五日盂兰节是佛教其中的一个节日，与民间相传的鬼节不同；它的意义和来由，在盂兰盆经中有明白的叙述和解释。根据盂兰盆经记载：释迦牟尼佛在世的时候，他的十大弟子当中，有一位名叫大目犍连的尊者；后来尊者修成了阿罗汉的果位，自己已解脱生死，得到种种神通。大目犍连尊者在得道之前，父母早已双亡；他为了报答父母生育之恩，便以天眼观察，看到他的亡母，竟然生在饿鬼道中，腹大如山，喉细如针，无饮无食，祇剩皮和骨相连而已；尊者看了，怎能不悲痛欲绝？便盛了一钵饭菜，使出神通力，拿给他的母亲吃；但食物刚到口边，忽然化为火炭；目连不胜悲哀，于是便去见释迦牟尼佛，把所遇到的情形向佛陀陈说。佛陀开示尊者道：「你母亲在世时，造下许多罪孽，所以死后才堕入饿鬼道受种种的苦报，这不是你一个人的力量所能救度的，必须仗恃十方僧众的威神力，方能解脱。」
「每年四月十五日至七月十五日的三个月中，所有僧众都会聚集在一起精进修行；七月十五日为三个月修行结束的日子，在此日必定有很多僧众修行成道；故此你欲救母亲脱离饿鬼之苦，必须在此日备办各种上好饮食（素食），来供养得道的僧众；这样做的功德非常大，不但能使你母亲脱离饿鬼道，甚至是过去七世的父母，亦能得生天上享福；假如父母在世，亦能使他们增福延寿。」后来尊者便照着佛陀的教导去做，他的母亲果然脱离了饿鬼道，得生天上享福。
「盂兰」，为梵语（ULLAMBANA）之音译，意为「倒悬」；比喻将一个人永远地头向下脚向上的倒吊起来，其苦可知，现在大目犍连尊者母亲堕落在饿鬼道之苦，有如倒悬之苦，而尊者却设法救度，这就是「盂兰」两字的意义。
现今汉语系佛教地区，根据《盂兰盆经》而于每年的农历七月十五日举行超度历代宗亲之仪式，除了讽诵经典外，并将珍馐美味（素食）置于盆中，用来供奉佛菩萨及布施给僧人，便是有名的「盂兰盆会」。我国最早举行盂兰盆会者为梁武帝，唐代诸帝亦皆重视此会，到了宋代，盆供之富丽庄严与供养佛僧之情形渐减，而逐步演变为荐亡之事。
盂兰节是出自于佛教，而「中元普度」这个名词则出自于道教。道教称天、地、水为「三元」；元者，即是一切事物之开始。道教认为天地水三元之气，为最初生成人类，长养万物之根本，又把三元配置于农历的三个日子，称为「三元日」；上元日正月十五，中元日七月十五，下元日则为十月十五；故此「中元」的意思，即是七月十五日。「三元日」，相传为道教「三官大帝」的生日；上元日为「上元一品天官赐福大帝」之生日；中元及下元日分别为「中元二品地官赦罪大帝」及「下元三品水官解厄大帝」之生日。三官大帝的地位，仅次于玉皇上帝，统御万灵，故此三元日为道教的重要节日，在此三日均举行斋醮法事。
三官的传说很多，但以中国古代尧、舜、禹三帝配三官的传说较为合理。因为在古代尧帝定天时，施七政，所以当了「天官」，天官主赐福，所以多为一般民间所供奉；舜帝把中国分为十二州，使人民能够过着安定的生活，所以当上了「地官」；而且舜帝事亲至孝，所以「中元节」又叫「孝子节」。在古代民间，这天家家户户杀鸡宰羊，烧香及金银衣纸祭飨祖先；这种孝祭祖先的行为，推而及之，普度无主孤魂，使他们在这天，亦特别得到很多人的祭祀，所以叫做「中元普度」；至于禹帝治理洪水，使人民得以保家，因此当上了「水官」。
佛教的盂兰节，为大目犍连尊者欲超度他的母亲脱离饿鬼道的纪念日，其出发点在于孝；道教的中元地官舜帝亦是大孝之人，可谓与佛教不谋而合。故此在中元节，我们应念及祖先及宿世父母的恩德，假如他们不幸落在恶道的话，便应设法超度他们。佛教主张有六道轮回之说；六道分别为天、人、阿修罗（精灵界）、畜生、饿鬼、地狱，故此就算人死后轮回做鬼类，机会祇有六分之一，即使是死后沦入鬼道，烧金银衣纸、洋楼汽车等等的纸扎物品给他们，纵使他们能够享用，都会有一天用尽；而且鬼类未必拥有了这些东西便会快乐，他们还有很多痛苦。
根据瑜珈师地论卷四所载，饿鬼在饮食上已有三种障碍：
（一）外障。此种饿鬼常受饥渴，故皮肉血脉枯槁，发乱面黑、唇口干焦，常以舌自舐，四处驰走求食，他们所见之泉水皆变成脓血而不能饮用。
（二）内障。此种饿鬼之咽喉如针，口如炬，腹宽大，不能噉饮。
（三）无障。此种饿鬼饮食无有障碍，但其所饮食之物，皆受业力所感，燃烧成火炭，故亦要受尽饥渴之苦；大目犍连尊者的母亲，可能就是这种无障碍类之饿鬼。
故此积极超度鬼类的方法，就是使他们脱离鬼道；我们一般人俗称的「打斋」，便是佛教积极超度亡者方法的其中一种；佛教的僧人念诵经典，凭着佛菩萨的功德威神力，便能把亡者超离鬼道，而得生善处。
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