就回去了。二少爷去老爷屋里问安，仍是留我独自在屋里，吃了点东西，模模糊糊刚想睡去，外间离远就有人杀猪似的喊：“不得了！不得了！二夫人！大少奶奶……” 我惊得头皮一麻，胸膛里心肝“噔噔”直跳：“又出什么事了？”只是爬不起来，床头小灯忽明忽暗，得拨下灯芯才能亮，我硬撑探起身子，却找不到挑灯芯的扦子，无奈听着外面的叫声惶恐不安，连惹得不知哪里的狗也“汪汪”乱吠。我侧耳听去，有人在院子外面匆匆跑过，依稀说的是：“元珍跳井了？打水的人发现的尸首？怎么打眼不见就没了……”我跌回枕头上，脑 子里又是一阵纷乱轰鸣：元珍跳井死了？想起昨晚途径大少爷书房外听到的那些话，只是不知那些人又怎会拉了她去陪酒。昨儿在水下饿鬼道时，桃三娘说过那话：许多钟鸣鼎食之家也难免个根株尽净的下场，徒呼奈何……看来真是应验得快，投水而死的那妇人的家人，说是与严家大少爷私贩公粮的案子有关，看来也是真的了，大少爷现在极力讨好这些官府的人，想是做些周旋济事罢了。 我胡思乱想着，昏昏沉沉间不知不觉睡去。我这一程病，总是夜里交子左右时发热咳嗽，发完一阵冷又接着一阵热，非得挨到清晨才安稳些，一连三日吃不下什么饭。二少爷把平日里替他瞧病的大夫请来看过我两次，药方子换着加减吃几服下去，也没太大效验。我怕病气传染二少 爷，便请韩奶奶帮忙，将我床铺被褥又搬回先前刚来时的小屋，但二少爷却不让，说起缘故，多半也是前两日惠赠来严家找玉叶未果后，严家第三天派人各处去查访，果然玉叶一个大活人生生不见了踪影，既没回师姑庵，江都城里到处也问不见去向，想是看玉叶一个干净清秀尼姑，就把她迷晕带走卖了也未可知，于是草草结案。二少爷气结，去找大少爷说，大少爷口上答应，但照旧忙自己的事去，去几 次二少爷把他逼急了，他就反把二少爷骂了一通，说二少爷终日只做个闲人，家里出了关乎家道前程的正经大事，这节骨眼上还死了个丫鬟，已是官司缠身焦头烂额，二少爷不知道轻重和分忧，还在这儿扰乱，究竟有什么大不了的，这不过丢个出了家的旧人，算什么大不了相干的？二少爷一时无言语可对，回来只有自己生闷气，但看到我反比以往要温和些，见我要去 别处睡，就说他也惯了屋里多一个人，玉叶不见了，我现在病着，还冷落到一旁去，更叫人心里空落落的，还是叫我继续在这隔间里养病才好。玉叶突然不见，我心里除了担忧难过，其实还更勾起深一层的焦虑，就是家里的爹娘和弟弟，那日去金钟寺，其实很希望娘也来上
香就能见面，可惜还是没碰上，因按家里惯例规定，已将身世卖了死契的丫鬟下人，除非家属 至亲重病或去世，不然是绝不能无故回家探望的。好不容易挨过五、六日，身上的寒热渐渐退散了，我自己也能下床，虽然还觉脚轻头重，但慢慢地可以做事，忙一会儿就歇歇。这日吃完午饭，我收拾完就倚坐在门边看外头院子发呆，二少爷忽然走到我身边道：“最近可是想你娘了吧？”我一愣：“没、没有啊！” 他笑道：“果真没有？夜里都听见你说梦话喊娘来着。”我不好意思起来，只得点点头：“嗯。”“近来天气热，我的咳嗽也好些了，总在家里也烦，我想出去走走，或是……去柳青街的欢香馆坐着喝茶也不错，叫韩奶奶别漏给我嫂子知道便是。”二少爷这么说着，我才明白了他的话，喜出望外：“真的？” 二少爷点头，做个叫我噤声的手势，便走出门外喊韩奶奶，跟她说明缘故，即刻让人去叫车夫备车。韩奶奶起初强硬反对，说外面最近猛地闹开时疫，两三天里就有死人了，二少爷不听，仍坚持要去，她看拗不过，只得一边打发我收拾出门要带的东西，一边数落：“小月的病刚好，你又带她出去逛，平日里也没见你这么爱往外跑，偏偏这时候……你虽然近来身体好些，还是别出门的好，出去了也别胡吃 东西。”正絮叨着，就有个小厮跑来说道：“外面有人找二少爷房里的小月姑娘，说是小月姑娘的爹。”“我爹？”我一时怔住了，和二少爷面面相觑，他问那小厮：“来的是几个人？别是白撞的。”“一个人，在那边角门下等着呢。”我心下惊异不定：“少爷，那我先去去就来。” 随小厮出了院子，径直出到角门外，迈出门槛瞧那墙下低头站着的高大汉子，可不就是我爹！我走过去喊了一声：“爹？”我爹抬起头：“月儿？”我走到面前，仔细看他的脸，一年不见，爹的脸都瘦削下来了，面色不太好，眼睛爬满红丝，眉头紧拧出很深的沟痕，我拉着他的衣 袖：“爹，您怎么来了？我这还正想回去看你们呢。”我爹仔仔细细地看着我：“月儿，长高了啊，怎么瘦了？脸青青的没睡好觉么？”我有点不好意思：“前几天菩萨诞，跟家里大少奶奶和少爷去烧香，淋雨着了凉，现在都好了。”我说着话时，却见我爹的神情愈发地掩饰不住悲戚，眼眶也红了，我吓坏了：“爹，您这是怎么了？” 我爹有点无措地拿手抹一把脸：“你弟……你弟弟他……”“弟弟？弟弟怎么了？”我一把抓住他的手。我爹吸了一下鼻子：“现在到处都闹疫痢，他也得了这种病……前天夜里就发汗发热，肚子痛得满地打滚，天亮开始泻，一天泻了
几十次，最后都、都泻出脓血来了！”我听得眼泪就下来 了：“那、那大夫怎么说？”“起初给开的汤药，吃了也不见好，人都昏厥抽筋了，大夫又说得用点犀角，可这药太贵……月儿，爹是没法了，只能来找你，要是你弟弟没了，你娘怕也不能活的……当初为着几两银子卖了你来这儿，爹是对你不住，可……”我急忙拦住他哭着道：“爹您别说了，我原本想回去看你们也是 担心这件事，来严家这一年发的月钱我都一分没动，攒下也有好几吊，就是知道眼下世道萧条，我在这儿好歹能温衣饱饭的，你们在外面却受罪……”说到这儿我怕越说越伤心得不像话，就拍拍我爹的手背：“这救命不能耽搁，我进去取钱，您先等等。”说罢我就急急跑回屋里，取了钱，拿一块布包好，二少爷过来问：“真是你爹么？出了什么事？”“我弟弟犯了疫 痢，现在等着钱买药。”我说完就奔去角门，把钱交给爹，再跟他说好我待会儿也回趟家去，他忧心忡忡地似听非听到，就急忙走了。我回至院子，二少爷就说：“车备好了，走吧。”从严家到柳青街，有八、九里路，车子路过盐阜码头时，却被密匝匝一片运货的人挡了去路，一问才知是几家大盐商的船在卸货，只 得我们绕路。只是仔细看了一下他们从船上搬下来的众多物件，怎么看也是搬家的模样，岸上有一个操着北方京城口音的人在大声吆喝：“你们这些人当心着点，这可是刑部侍郎家的东西，砸坏一件，连你们家老爷都担待不得！”二少爷听了，嘀咕一句：“京城的这些人都往外逃了么？许久没与王家通信，不知远椹兄近况如何。” 车子多走了一截路，终于拐入我从小最熟悉的柳青街，晌午时光，竟没半个行人，但两行柳荫仍如旧时一样，我一时恨不得跳下车径直跑回竹枝儿巷里。到了欢香馆门口，我先跳下车，欢香馆还是老样子，可出乎意料的是，欢香馆里一个客人也没有，以往每日这个时辰，周围邻居街坊也有不少人爱到欢香馆闲坐喝茶聊天的啊？我正想着，桃三娘就从里面迎出来：“哎！今日可是来贵客了！” 引了二少爷落座，桃三娘道：“我这儿正有熬的梅卤茶、刚蒸得的青团，不知合二少爷口味不？”我便告辞出来，跑过对面竹枝儿巷，我家大门却是上锁紧闭的，我拍几下门没人答应，就走过几步到矮墙边往里张望，看样子爹娘是带着弟弟去大夫那里了。我又去看隔壁家婶娘在不在，打声招呼也好问一问，谁知隔壁家 的门也锁了，这就怪了，怎么都不在家？我闷闷地回到欢香馆，二少爷看我的样子：“怎么？没人在？”我点点头，望向桃三娘：“三娘，街上怎么人影
都不多见？我爹娘是带我弟弟去看大夫还没回来么？”桃三娘看着我，略叹息一句道：“前几日这附近几口井的水都不知怎么污了，喝过生井水的人全都得了大痢， 陆陆续续有些人都收拾些东西，或投到同城别的亲戚家去了，你爹娘，早起我还看见你爹走过去，这会子是去谭大夫那儿了吧？”“谭大夫那儿？”我想也不想，就转身往外跑，二少爷叫住我：“你等等，坐上车一起去！”谭大夫的生药铺离这儿不太远，但马车不能走巷子里，得循原路出了柳青街再往前走一段。到了那生药铺前面 巷子口，就听见传出一大片哭声，我掀开帘子看去，巷子里地上横七竖八铺了好些席子，席子上躺了些大人或小孩，旁边哭嚎的都是附近熟面孔的大叔和婶娘。我冲进巷子，气味恶臭，一个个看过去，并没有我爹娘；进了生药铺，地上更是躺倒几十个，差点连下脚的空隙都没有，我终于找到谭大夫，然而他也坐在屋里地上对着竹榻上一动不动、面如死灰的谭承拭泪，我呆了—— “小谭哥哥……”我讷讷地叫了一声，走到谭大夫身边，抓住他的衣服：“谭大夫，小谭哥哥怎么了？”谭大夫哭得眼泪鼻涕满脸都是，兴许也看不清我是谁了，呜咽着拿袖子挡着脸摇头：“治不了命！治不了命啊……”我更急了：“谭大夫！我是桃家的月儿啊！我爹和我娘呢？”谭大夫这才转过脸 来看看我，又低头摆摆手：“罢了！罢了！管你是谁家，左右不过一个死……这些日子死的还不够多么？”我失魂落魄地走出巷子，二少爷还在车上焦急地等着我，见我出来就问：“找到他们了么？”我摇摇头。打远处来了几个官差，个个拿布包着口鼻，推着板车，带着像是仵作模样的人走进巷 子去，吆喝着地上哭嚎的人：“还不快把死人送上车，到衙门后边空地集合，晚了赶不及运出城去！”然后那个仵作便一个个察看了席子上躺的人，活的便撇下不理，死的就叫官差过来抬走，那些家人都哭得昏天黑地，却不敢拦。马夫看见这般情景，早就不想在这儿待下去，便说：“少爷，还是快离了这里吧？这时疫谁躲都躲不来 呢！”二少爷看看我，有点拿不定主意，我想他这番陪我出来让我回家，已经是莫大的恩惠，不想继续拖累，便央告说：“少爷您还是先回，今日这么出来一趟已是不容易，我只求见爹娘和兄弟一面，稍晚点一定赶回去。”二少爷沉吟一下，便点头答应了。我别过他，便又朝府城衙门赶去。 虽说早两年，这天时气候不好的凶荒早已是酿成的，但我自进了严家，在那家资还算雄厚的深宅大院中关了一年，不曾想外面已经到了这样惨烈的情形。从前热热闹
街巷，现在竟十室都空了一半，走过一些店铺人家，也无一不是关张大门的；偶尔有一两个人出来，都是菜色的面容，就算有那大户人家端着轿子或骑骡子出行，也只匆匆忙忙地走，好像身后就有疫鬼 瘟神跟着似的。我一行走，心就一路凉下去，再想起那日饿鬼道中无行僧人对春阳所求之事，那僧人虽是凡人，却果真是有修行的，对世间这一切早都预见到了，只是无力回天，到了求饿鬼的地步，也是多万般的无奈！我胡思乱想着，不知不觉就到了衙门，却见那石狮子前站了一撮人，我先就一眼看见麻刁利在那儿叉着腰说话，吓得连忙躲到一边，再仔细看去，竟是 严大爷带着麻刁利一帮人，还有几个也是熟面孔，就是那日来奈何桥救跳水妇人的几个男子，还有几个来过严家的官差，我离得远也听不清他们说什么，生怕被看见，就从另一条路绕到衙门后面去。衙门后面的空地，触目惊心地列了几行用席子包裹的尸身，官差在那儿点燃大堆艾草药香以消毒病气，仵作则拿着本子清点人数，跟来的家属在一旁照旧是哭得凄惨，任谁听了都 会辛酸。我的心也寒到谷底，口中念着阿弥陀佛，眼睛一一在这些人里看过去，只愿爹娘并不在这儿，可终归还是看到最靠边的一处角落里，一个面容枯槁的妇人正在给一个小人盖上草毡，并用包襁褓的手法子拿草绳在那儿细细裹了打结，我脑子里顿时就像天塌地陷地响了一声，跑到面前去“扑通”跪在地上：“娘！”我娘并不抬头，也不看我，脸上泥塑的表情，手里仍在慢慢地绕 着绳，我抓住她的手：“娘！我是月儿啊！娘！”叫了几声，她还是不理我，我疯了地把草襁褓撕开一个口子，露出一根骨瘦如柴的小胳膊：“弟弟？”我娘见襁褓露出里面的手臂，也疯了，立刻尖叫起来推搡我：“你是谁？你要干什么？这是我儿子！在睡觉呢！”我跌坐在地上哭喊道：“娘！我是月儿啊！”可我娘完全听不 见我说话了，她一手紧紧抱着草襁褓，挥起另一手拼命没头没脸地打在我身上，失心疯地乱叫：“不许带走我儿子！这是我儿子！……”我爹赶了过来，死死抓住我娘的手大吼道：“别打了！这是月儿，你真是疯了么？”我娘被他吼得一时又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉咙里才喷出一口哭腔：“月儿啊，我的月儿，娘对你不住，才有今日 这报应吧？你弟弟离了我去，这日子我也没活得没什么指望……”我哭着上去抱住她：“娘，别说了！别说了！”我转而对我爹哭道：“弟弟怎么会这样？买的药没效么？”我爹闭上眼深吸一口气：“唉，我拿了钱回来，你弟弟已经、已经断气了……官差
集合了当日送出城去……烧……唉！”我娘听到烧字又疯了，死死抱住我弟弟的尸身，把身边所有人铆足劲儿往外推：“不许烧我儿子！不许烧我儿子！他只是睡着了，早上还跟我说话，会喊我娘……”我娘的这些肝肠寸断的哭诉，引得周围的哀恸声更响彻了一片。我只得跪到我娘脚下抱住她的腿：“娘！您别这样！弟弟已经去 了，您就让他走得没有牵挂点吧！听见您这么难过，他也不得超生啊！娘！”我的话兴许说到娘心坎上了，她的哭声一滞，慢慢低头看着我，人也软了下来坐在地上，又看看手里的草毡襁褓，眼睛直直地淌泪。我爹拉我起来，流着泪给我把裤子上的灰拍了拍：“这是严家给你做的好衣裳，别弄脏了回去挨骂。”我听了这话，心里 竟一时恨不得当场就死在爹娘面前，过去一年在严家生活的种种小心谨慎，一时都涌上心头，只觉得娘方才那些厌世决绝的话也不无道理，放眼开去，满目多少生死离别，往后的日子真不知何时到头，确实不如不活着好……“爹！”我悲从中来，无法遏制地哭着投入爹的怀中大哭起来。末后，官府的人将死者名录清点完毕，共有三十四具尸身，便一张草席一个人地卷起捆 好，分别垒叠入几辆马车之内，不准亲属跟随，由官差押运出城去，择个偏僻地点烧净了事。我和我爹好说歹说，才终于哄得我娘放手，把弟弟的尸身交给那些人，然后分别左右一起搀着我娘，我们一家三口随在一众哭嚎的人群里看着几辆车子远去。之后，我再随着爹娘回到竹枝儿巷的家中，已将至酉时。我爹 怕我回严家晚了挨骂，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走后，就一直紧紧攥住我的手不放，而我此刻又何尝想与他们分开？于是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾几件，又相偎着哭一场。还是我爹再三说，既然严家二少爷通情达理，你也不要过于耽搁，辜负他的信任。我听了他的话，只得收拾心情，由我爹送我出门，他本想径直送我到严家，但我觉得放 任母亲一人不妥，就拒绝了，我爹又拿出我给他的那几吊钱来还我，我更是不要，毕竟在严家衣食不用自费，我也不私自买什么胭脂水粉，自然用不到钱，只愿爹、娘能够温饱，我也就没有牵挂了。辞别他们，我路过欢香馆门前，却见台阶前空荡荡的，敞开的门里没半个食客，想起从前这柳青街上来往喧嚣，欢香馆里人头拥簇的情形，真觉得恍如隔世，叫人说不尽的心灰 意冷。因是想着太阳完全下山之前赶回严家，又是徒步，也就来不及与桃三娘话别了，我再欢香馆门前看了两眼，便匆匆上路。我紧赶慢赶到了严家，已经戌时初了。家规有定
下人自己平时出入，是不允许走正门的，只能从大院后边两角门进，只是我走角门，就得进入旁边那条 巷子，自去年冬，这条巷子里一排的房屋十有八九因滴到鬼车鸟的血，而牵五挂六地烧个罄尽，小户人家一时无力筹钱盖新屋，是以大部分人就都搬迁往别处居住去了。每当入夜后，这条巷子里便显得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的门板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各种拖长或短促的虫鸣，在这时刻都会显得比往常更佳诡异莫测。 我白日里见了那么多死人，这会子想起来，脸皮、头皮都开始发麻，只得目不斜视地往前快走，平坦的石板路在脚下显得湿滑，我几番差点摔跤，给自己心里说着，没事的，这段路不长，前面就要到了，可偏偏事与愿违，前面弯角一扇颓圮的大门里，一束火光毫无征兆的一亮，我下意识就吓得紧急立住脚步，然那火光里有几个摇晃不定、舞动手脚的人影一晃，随即火光又熄灭了。 看来是人吧，怎么这时候跑到这种地方来？我不想节外生枝，于是放轻脚步继续走，却谁知巷子路的那一边又有一团黑影，并有些压抑细碎的说话声：“真重！咳……当心点！”这声音听着有点耳熟，我连忙躲到路边暗处，只见黑影到了那大门口，便停住道：“你们也出来搭把手啊？这箱子沉得很。”我听出这声音竟是唐妈的侄子，这个时候 在这种地方，恐怕干的不是好事，于是更不敢动。门里出来两个人帮着他们抬，一个女人的声音道：“败给你吃饭长这么大？搬个箱子也不受力？”这不是唐妈？我明白了，必定又是投了严家什么东西出来！原来不只麻刁利，就连他们也敢这么干？这些人真是丧心病狂，若这时被他们发现，难说会怎么样，不如仔细看清了他 们的手段，回去告诉二少爷，再请大少奶奶想法定夺。我这么打定主意，看他们进了门里，也就蹑手蹑脚靠过去。几个人先是互相数落了一通，唐妈说：“这傻子，方才竟是嫌黑想点火照亮，真是不怕人知道么？虽说寨子里的少爷、少奶奶他们是不会走这条路，但保不齐麻刁利那帮子人，跟大爷出去办事，也有一、两个偷懒回来的……”说到一半，她的侄子就打断她：“姑 妈，你别叨个没完了，赶紧将东西一分装，咱就散！”四个人低头开始开那口箱，我也看不清是什么，只见他们似乎早预备了袋子，各自伸手到里面抓，一会儿这个说：“这是一捆上好绒线，你别扯乱了！”那个又问：“这毛乎乎的是什么？”“蠢材！这裘皮领子也值一两多银子呢！”……我听得心惊肉跳，这些东西向来必是唐妈 这样能进房里做事的人，平时趁着大家不注意，
选那值钱的小东西一点两点地收罗起来的，这会子统一搬出来分赃呢！忽然就听唐妈骂了一句：“狗才！这汝窑盖碗也是你用的？别的你尽拿，这可是我待了多少时候，才能到手的东西！”那一个急道：“难道你配用？老爷房里架上不还有两套呢！” 唐妈的侄子就火了，伸手去拍那人的头：“各人拿各人的，这里面你自己平时收着什么就拿什么，别浑摸。”那人更急了：“你把我的银勺子收去了，当我没看见？”我见他们要闹起来的地步，便想还是立刻回去告诉二少爷要紧，带了人来说不定当场拿住这些家贼，就轻轻转身往角门去了。角门虚掩着，一推就开了，我 进去也没一个人影，一口气跑回二少爷的院子，屋子点了灯，却没有人，估计到老爷房里请安伺候汤药去了。我站在房门口拿不定主意，屋檐上猛地跳下个人影，吓了我一跳，定睛一看是小武。这半年多来，他现身得少，也不像过去时喜欢跟我嬉笑玩耍，化为人形的样子，神情总多少带些沉闷，今日尤其是板着脸色：“你尽快想个法子脱离这里吧！” 我一时不晓得他的话什么意思：“什么？”“我叫你尽快离开这里。”小武语气强硬地又重复一遍。“离了严家？去哪儿？”我更糊涂。“不是严家，是离开江都，一直往南走，越远越好。”小武的表情，一点不像开玩笑。我懵了，又觉得有点好笑：“离开江都？怎么可能？我们家、我爹娘都在这里……” “继续留在这里的人，都活不了。”小武说到这话时，外间天空隐隐有雷声震作，像是又要下雨了，我呆在那里：“是因为疫病还要死人么？”小武抬头去望望天，竟叹了一句：“我不可泄露太多，知道大难临头，这方圆百里的灵狐妖鬼，但凡有能力的，都已经尽数南逃，你最近难道没觉出，就连这院子里也清净多了？” 他这一说，我才想起，往时这庭院因为有井龙神的灵气招引，所以总会聚拢一些形迹奇特的小精魅，即使有那只凶狠的鬼车鸟在时，它们也照来不误，直到去年冬，子儿的出现发起鼠患，这些精魅就迅速少见了，最近除了家里这些人事闹哄哄外，不留意时，这些生灵怪异也已无声无息地绝迹已久。再有误入饿鬼道时，无行僧人所求春阳的那些话，莫非所指的都是同一回事？ 我心惊胆寒地问：“还有什么祸事能比疫病死人还多？”小武却摇摇头，突然他好像看见什么似的，说了一句：“这家的大人要没了。”“哎？”我又一愣时，就听见远处那厢院子里传出震天的哭声：“老爷——”、“爹——”我顿时明白了，撒腿朝严家老爷所居的院子跑去，一进院门，里面明灯摇晃，正有个大 夫从屋里走出来
韩奶奶送着出来，已是老泪纵横的模样。我白日里才经历完弟弟的死，一时强压下去就为了赶路回严家，不曾想严家竟也发生这事，听那同样撕心裂肺的哭声，我心里原压着的悲痛又止不住了，眼泪一时涌出，韩奶奶送完大夫看见我，也忘了责备，仍用衣袖掩着脸哭着进去了。我随她身后也进屋去，只见那挑起帐子的 床里，被子从头到尾盖了一个人，二夫人、大少奶奶、二少爷都哭倒在跟前，还有她们两位贴身伺候的丫鬟和婆子也都哭着，只是单不见大少爷。二夫人忽然对大少奶奶骂道：“若不是大少爷在外面做那见不得光的事，气得老也这样，老爷康康健健一个人怎会说去就去了？”大少奶奶不敢反驳，只是哭得更凶，这时外面有人一迭声大喊 跑来：“大少奶奶不好了！大少奶奶……”二夫人听到气得跳起来大骂：“没规矩的东西！这是什么时候？敢在这儿撒野……”门帘子一挑，进来的却是麻刁利，他才不理会二夫人的骂，只急着跟大少奶奶说：“大少奶奶，大事不好了！大爷被收进牢里了！牵扯人命，怕是要判个死罪！”大少奶奶听了几乎 就要昏过去，幸得二少爷和丫鬟在旁边扶住，半晌才睁开眼道：“先不是赵师爷说改了账本，收得二千两便可了事么？”麻刁利跺跺脚：“说起来是和那菜市里卖鱼的李成相关，他最近新死了的老婆，娘家那边几个叔伯兄弟，都是先前跟大爷一起插手公粮买办一项，他们帮着跑腿，前、去年的几批米、面就是他们去乡下四处收了来的，其实都是水泡烂了的坏粮， 大爷就照旧让管账的买办师爷按上等的收了，再把仓里好的拿出去卖了不少，他们这伙人自然也跟着赚了不少，去年随大爷去庄上的时候吃酒不还误杀了人？当时也遮掩过去了，他们也说得好好的，无论如何不会供出大爷的名。这回北方打仗，上头筹军粮为头等大事，这事查出不对，就责令真的认真办起来，原本确如赵师爷所说，账子重做一遍，再在重要关节人身上打点一番，也就混得过去，可现在这几个 人却不肯真的出来顶罪，今日不就在衙门吵翻了天？大爷把原本的话咬死不变，那些人也没辙，可府太爷不知怎么听见人说李成知道点这事，因为当初他老婆就帮着这些人藏银子，还拿出去放点给别人使用，收点利钱，现在李成老婆跟他吵架，一时想不开跳水淹死了，他老婆的家人正要告他呢，就一起拿了他来审问，他怕老婆家这些叔伯说他逼妻致死，于是上了公堂就先把他知道的，老婆几番帮他们收 多少银子，去年庄上死人又是什么始末，或七七八八外面传的、里面说的，全部添油加醋都讲了遍。现在府太爷只信他的
人一道拉着骡子驮着大包小包的东西就急急忙忙出城去了，他想是去办什么急事吧？……别的小的就再打听不来了。”小厮怯怯地道。“拉着骡子？还驮着东西？”大少奶奶无措地站起身，又脚步不稳地跌坐回凳子上，眼泪滚滚往下落：“怎么办？湛锆……那些靠不住的奴才……定是拿了我昨晚给的银子和东西跑了。” “你、你都给他们什么了？”二夫人听了一把拉住她的衣服：“给多少值钱的东西了？你呀你呀！就想着你那汉子，也不多动动脑子！先大夫人留下的那串大东珠？还有佛头翡翠串子呢？还、还有那尊砗磲观音？”“因为他们说，那巡察御史也是个好佛的，还有刑部侍郎的家眷……”大少奶奶哭得更凶：“我一直厌恶这姓麻的为人，但湛锆说他既圆滑办事又乖巧，很 喜欢用他，这回不也带着他前后跑，我想他是知道这里面关节的，哪里像我们？”“别说这个了！”二少爷猛地打断她们两个：“现在想法子救大哥最要紧，我去写个状子，待会儿送去告那几个家奴挟物私逃的罪，说不定还来得及抓人。”他说着就回屋，并且叫这个门房小厮：“你跟我来。” 我也随他身后，帮着研墨铺纸，他略一沉吟便挥笔写好一张，待墨水一干便折好递给那小厮：“待衙门发出投文牌你就立刻递了，等状子准出恐怕也得明后日，你先带人去打听下大爷的事，见不到面也好歹传个话。”小厮去后，二少爷便一个人坐在书桌前不说话，我点起炭炉子煮水给他泡茶，一边拿扇子扇火，一边又想到弟弟死时的惨景，现在严家眼看也是家破人亡的 败相了，我眼泪止不住地流出来，眼睛模糊得只得拿袖子抹了又抹，却不知二少爷何时就走到我身后，说了一句：“水早就开了。”然后便自己伸手拿起了铜壶，去往茶壶里冲水。“少爷，还是我来。”我想去抢回水壶，他却拦住我喃喃地道：“先是娘，再是玉香，现在又到爹还有大哥……荼夼说的都是真的啊！”“荼夼说了什么？” 我也想起昨晚小武的那些话。“他说这天要变了，死的人有千千万万，这江都城里会血流成河，人畜无生，他是贬谪在此受罪的龙神，是逃不了的，索性再睡过去不必再看这一场生灵涂炭……所以叫我趁早离开这让，往南去，越远越好。”二少爷说着，端茶壶倒出两杯茶来，一杯自己拿着，一杯竟递到我手边，我有点迟疑地接过，他勉强挤出一丝苦笑：“我身 边可以说话的人，已经越来越少了……其实，看你昨天回来到现在的样子，你弟弟也……”我手里拿着杯子不禁发抖，只得咬着嘴唇点头。因老爷早已为自己有备下的上等寿材，又等不及大少爷回来，所
以由二少爷主持，给他擦身装入了殓。接着家中上下清点 家丁小厮人数，原本是要安排设灵堂摆白事的准备，哪知才查明了里外几处门房、听差、跟随，十几个人里竟少了十个，只有女佣婆子里，除了死的元珍，剩下各房八个人还在，大少奶奶忍着烦乱把众人聚集起来大概吩咐了一遍，我却看到唐妈和厨娘李嫂她们互相眨眼睛，想是还在算计趁机多捞东西。等到家里挂起白布，所有人穿上孝服，却忽然听见屋外大街上 乱哄哄的，一伙人疯了似的四面八方乱跑，口中嚷嚷着：“大明没啦！皇帝老子自尽于煤山……上月十九闯贼破入京城，皇帝老子自尽于煤山啦！”起初家里也听不清，二夫人执着佛珠走出来问道：“外面那些人吵嚷些什么？”二少爷侧耳听了听，脸色大变拔腿就跑出去，我也跟在后面，一直出了大门，他抓住街上一个人问：“这些 话是哪儿传来的？”那人穿着长衫，满脸汗珠子，也像个斯文读书人样：“城外来了一群逃难的，他们传出来的，今上午衙门的人听说还派人去查，恍惚说的是今年正月里就在陕西那边自立国号‘大顺’，三月初几路大军就包围了京城，十九日逼得皇帝自缢了！现如今北方还在打呢……”说话间这人就甩开二少爷的手跑了。“真是个……国破家 亡了？”二少爷面如死灰地立在那儿，口里说出这么一句。天空里阴沉沉的，眼看雨又要下了，我便拉他：“天快黑了，别又淋着雨生病。”他也就默不作声地随我进来，在小廊下的围栏靠着就不动了，说屋里太气闷，不如在这里待一会儿。大约又过了半个时辰，厨房的杂役说找李嫂不见，便过来叫我去 做晚饭。我跟着他去到厨房里，打开米缸看时，里面只剩下薄薄一层，顶多再够烧一顿的，我再到储仓里看时，几口米面袋子打开，里面竟全换成了泥沙，我只得一边叫他去禀告一边把剩米淘洗了焖上，现成的菜也没几样，因要守孝所以不开荤腥，我便用水泡发的冬菇、木耳、青笋等佐菜烧了几样豆腐菜出来，二夫人说心口疼不吃了，大少奶奶正为查家盗事项烦心盘查，也没顾上吃，二少爷更是 守在灵前，不吃不喝。晚间大少奶奶的娘家人过来问候，但想来也是知道家里这官司牵扯重大，所以情面上坐了坐，说几句话也就走了。一宿也无别话。第二日一早，大少奶奶就叫了二少爷一起到二夫人这边房里，说是二夫人有话吩咐。我一同随了来，进屋看见二夫人病得脸色 蜡黄，歪在床上，从枕头底下拿出一包钱来：“昨晚做梦时见到老爷走来跟我说，他在生时曾叫玉香在澄衣庵供了他的长生牌位，现在该换成灵牌，且这事得交由儿子亲手去做，
我在梦里也不敢跟他说大少爷在监的事，只得胡乱答应。小琥，这里是十两银子，你就出城去澄衣庵走一趟吧！”大少奶奶也拭泪道：“你把灵位换了以后，务必当场念诵三遍《地藏菩萨本愿经》才 好，只求老爷走得安详。”二少爷一一答应了，便领着我一道出门坐车去。到了澄衣庵，拜见玩惠赠师太，由她领着到长生牌位前，恭恭敬敬洗手焚香，换过牌位，再点火盆，将牌位与带来的冥钱香烛等仔细烧了，跟着惠赠师太我们三人跪在蒲团上将经文又念了三遍，等一切做完，惠赠又留吃过午饭，我们正收拾着准 备往回走，却见昨日那个门房小厮带着一个包袱跌跌撞撞地跑来，一进门就喊着：“少爷！大事不好了！少爷……”家中连日的出事，我们都已成了惊弓之鸟，听他进门就喊这句，二少爷脸都青了：“又出什么事了？”那小厮塞他手里，然后一行哭一行说出原委，二少爷走后不到半个时辰，就来了几十个官兵，团团将严家大门堵住，领头的一个拿出 该有衙门印戳的公文，说什么严家长子严湛锆之公粮私贩、杀人行贿等数罪查明确凿，昨夜四更天时已于牢中畏罪自杀，然其亏空公银巨大，必得家财充公抵算，家里亲眷也得一概搬出原房产，另行收押……这小厮还没说完，二少爷已经气得要冲出门去：“什么畏罪自杀？这伙官匪！就是看眼下朝廷倾覆混乱，就敢公然明抢良家……” 我赶紧去拉，那小厮更是把他紧紧拽住：“当时我正在屋里向大少奶奶回话，她一听到外间这些声音，便连忙收拾了这一包东西，把我从窗子推出来，叫我拿了这些东西走角门出来到澄衣庵找二爷，叫您千万别回去，只找个地方躲着……大爷若真已死在牢里，那她也要随大爷而去的，但二爷是严家眼下唯一的香火和希望，切不可意气用事，官府为免后患，必定斩草除根，只求……少爷平安……”小厮说着 自己就哭起来，惠赠师太听着不停地念“阿弥陀佛”，二少爷一手捶在身边的门板上：“这一家人死的死、散的散，留下我一个人又有什么意思？”然后又要冲出门去，我死死挡在门前：“少爷！您还不明白老爷的用意么？他为何昨晚托梦给二夫人？为何指明了要您一早出城赶来澄衣庵为他供灵位？都是老爷泉下有知严家这一场大祸，所以他只好使这个法子让您脱身，您若这时赶回去，不正是羊入虎口 啊？”二少爷回头看了看那佛堂里的灵牌，终于哭着歪坐在地，我靠在门上哭，倒是惠赠师太拉着二少爷起身：“既如此，我这澄衣庵与严家素有渊源，近来这里香客日稀，来往人也不多，少爷暂且可以在我这庵里藏匿几日，只是往后之事，还得
理之心，不怕报应？”外面那些人听了还更大笑，叫嚣说：“皇帝老子年年拜、岁岁供这些泥胎土塑，国家也照样亡败，你们这些拿着狗命装虎吓人骗钱的三姑六婆只去那有钱没胆的人家里尚可混拐些日子，要在我等面前搬弄唇舌，小心爷儿们赏你的嘴！”这些人洋洋得意地 说道着，其中有个又建议说：“这墙也不高，就是翻过去也无妨。”净玉听了也不言语，拿一根大棒在手，就如座铁塔一般的架势立在那儿，墙外那些人果然一个做垫背一个踩着就从墙上露出头来，朝庵里面看了一眼，就跟同伙笑说：“这师姑庵子里有宝咧！还藏个眉清目秀小相公，怪道不让我们进去！”那些人听了就笑，净玉看那人不注意，抬起棍子就朝他脑门一捅，那人惨 叫一声往后倒过去了，外面的人立刻火光起来，疯了似的踢门，惠赠不禁埋怨净玉说：“你这般激进更要惹毛这伙强人，门破之后我们几个如何抵挡？”净玉道：“师父不妨，外面统共六、七个人，你和严相公可进屋去避避，我这棒子一抡也能撂倒他三、五个的。”惠赠还是不放心：“你虽然比常人粗壮些，可毕竟还是女 流……”她一句话没说完，门上铁栓的铆钉就松了一颗滚落在地，净玉气头上来：“狗贼！弄坏了门还得我修！”说时就一手扳着门闩，猛撩过去，外面踢门的几个还正用力伸脚，冷不丁门松开，他们几个借着惯性就一头往前撞了进来，净玉眼明手快一顿大棒挥去，只听“梆梆”几声实打实的闷响，三个人没发出一声就扑在地上不动了。门外的人一看这情景，也都一愣，净玉大跨步跃出门槛，又抡起大棒在 那些人身上一顿打，立时揍得他们叫爹喊娘地四处逃窜，净玉倒不追任何一个，看他们跑远了，就回身把屋里几个倒地的，像小鸡一样拎着后颈就提起来扔出门外。净玉这事做得一气呵成，我们众人都看得傻在那里，回来重关好门后，净玉就双手合十向惠赠师太道：“师父，这些不过是没硬气的臭鸡蛋，徒弟这就打发了。只是恐防他们夜里再折回头使坏，我今 晚便不睡，依次在前屋后院巡走便是。”惠赠师太一时也没了言语，只好点头听她安排。这夜，我就与惠赠睡在她的禅房里，少爷和严楚睡在后院菜地旁的小屋，净玉值夜，原本大家都战战兢兢怕那些人回来报复，不曾想后半夜也没有动静，大家才安稳睡到天亮。 第二日早起，我帮净玉洒扫门庭并打开庵门，不见昨晚那几个被净玉扔出去的强人，倒是看见三三两两推着杂货板车的乡民，看样子应是一早进城贩卖的，却不知怎么都往回的方向走了。我奇怪道：“这些人怎么不是进城去的？”净玉为人实在，开
口就去问，这一问之下惊得我魂飞魄散，原来城里的疫痢越发严重， 据说昨日又死了几百人，现在城里严禁了关卡，只许出不许入，城里的街市食店也一概停止，所以这些原本打算进城贩卖的也全都被赶了回来。我想起爹娘来就急得想哭：“怎么办？他们不知道怎样？弟弟已经得这病死了，那天看我娘的神色也不好……”那人就说：“现在一早一晚都收了尸首出城来烧，你要真怕就去那儿看看，反正进城是 不能了，也不知这病啥时候过去。”那人说着就指指远处一个冒烟的地方，我原以为那是哪爿农舍的炊烟呢，经他一指，我顿时打个冷战，不敢再说话。那人临走时还说了句：“万一真在那里，你去迟了可都见不着了。”我想到屋里的少爷，再看看自己，如今我和他竟都是相同的处境，又想起他之前说的那句国破家亡，突然就 悲从中来，蹲在庵门下我就哭起来，净玉在旁边想劝又不知该说什么话，最后还是一把拉起我说：“看你哭得人心烦，索性我与你到城门那边看看，若此时又开了城呢？再不行我也陪你去那烧的去处走一趟罢了。”她为人虽然丑陋粗野，但做派风风火火，立刻进去回明了惠赠师太，她就拉着我往城门来，大约相隔也就二、三里地的样子就到。 城门口守卫果然比以往森严，各个口鼻都蒙着白纱布，有想进城的就赶走，如是出城的，则说明许出不许入的规矩，然后带到一个木栏公告前，我仔细看去上面竟贴了七八张人像，下面各写出姓名，官差一个个仔细对了面相才放行。我隔着远看不清人像，但也知道那是州府通缉犯人的名录，便与净玉假装白撞地挨近那边，在人像上扫过一眼，其中或有穷凶极恶 虬髯大胡的汉子，也有闪烁奸猾尖嘴猴腮的男子，直看到最末一张，赫然就是严家二少爷严湛琥的模样，我和净玉待想再看真几分，就有官差过来驱赶，我俩只得走了。这遭看来二少爷是真的无家可归了，我想起桃三娘曾说的一句话里，所谓多少大户人家也得根株尽净的下场，便是如此么？我失魂落魄地想到这些，眼眶又酸起来，净玉不声响，也就拉了我回庵，跟惠 赠师太、二少爷、严楚说明这一切，大家商议了一番，都觉着二少爷于此地再不可久留，到亲戚处避难，对方也恐怕躲之不及，就算有肯帮忙的，也怕官司会牵连到人家，只是身上银钱不多，随身之物除了一把油伞加一身换洗的孝服，便再没有了。最后还是严楚想到个法子：“我过世的老娘原有个亲弟，家住镇江鸭子塘，是些做小生意的买卖人，一家子全是话头极少又老实，这几年来我和这舅舅也不生 分，隔一年半载就会到他那儿走走住些日子
香的药力 渐渐下去，也就顾不得那么多，各自都稀里哗啦吃了一碗。过一会儿，这个不认得我们的桃三娘转身再端出一碟子黄澄澄的干麦饼子：“这干饼吸油，你们拿它蘸那猪头的油汤吃，味道也好。”那两人就依言吃着，又连连夸好，我不经意间，就扫见对面桌子底下，慢腾腾有个黑色的东西在动，起初看不真切，待那东西爬出 来到了灯光照到的地方，居然是只乌龟，再细看去，龟壳上一圈白，不正是我的小武？我忘形地跑过去双手抱起乌龟：“小武！你怎么来了？”二少爷也凑近来看：“这不是你养的那只乌龟么？”乌龟伸长脖子，一对绿豆大眼珠子翻了翻，张嘴打个大呵欠。这时王周、王正两人不干了，把筷子往桌上一拍：“哎哎！干什么呢？” 我被他们一吼，吓得全身一震，他们其中一个就骂骂咧咧起身想过来抓我，哪知才迈出一步，一句话没说完，嗓子里就发不出声音，只“嚯嚯”地出气。他伸手摸喉咙正疑惑，我看着他的嘴就往前凸起，鼻孔也往上翻开，人再站立不住往前扑去，一时四肢着地衣服撑破，眼睛瞪得像铜铃一样脸皮就显出深褐色，骇得他们俩自己左右看，碰翻面前身边好几张桌椅，最后仰天发出一声驴叫——这王周、王正 就在我和二少爷面前生生变成了两头驴！我和二少爷相对惊得嘴半张着半天回不过神来，冷不防肩膀被轻轻一搭：“月儿。”我回过头，桃三娘正笑吟吟地看着我：“三、三娘？”这情景犹如在梦里，原来她还是认得我的，我一头扑进她怀中，也不会哭不会笑，只是死死箍住她的腰。桃三娘摸着我的头发，也不言语，半晌才拉我过来二少爷身边重 新坐下，那个门外接应的杂役闷不作声过来把驴子牵走，不认识的乌大把地上推倒的饭菜和桌椅收拾了，又另搬来一张干净桌子，新泡上一壶茶。我和二少爷看着眼前，仍说不出半个字来，桃三娘则一如往常没事人一样忙里忙外，很快就端出山斑鸠炒酱瓜、坛酸笋蒸肉、豆豉炸小鱼、碎腌菜豆腐汤等几样汤菜和绿豆米饭，然后招呼我俩道：“这一路辛苦，吃吧！” 我和二少爷也就顾不得那么多，重拿起碗筷吃起来，桃三娘只在一旁微笑着看我们。可吃到一半时，二少爷却慢慢停下筷子，若有所思望向桃三娘，终于忍不住问：“你为何会在此地？那两人说你在这儿开店几年，是真是假？”桃三娘不禁“扑哧”一笑，过来给我们倒茶：“我在此地、在江都，又有什么区别？不过是开门做生意，有什么真真假假？江都也 罢，这里也罢，欢香馆也不过是幻象，没有真假。少爷是有慧性的人，这样一个道理也不明白？”二少爷听了这话，叹口
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